O uso da energia solar acontece desde a pré história quando a luz do sol era utilizada para aquecer, medir o tempo e posteriormente, para se alimentar. Na Grécia antiga, surgiram as primeiras casas construídas com a intenção de utilizar a luz solar como fonte de iluminação juntamente com as primeiras estufas. Os babilônicos e egípicios também utilizavam o sol para marcar a passagem do tempo e assim surgiu o relógio solar, o primeiro da história da civilização.

O termo fotovoltaico foi criado muitos e muitos anos depois, no século XIX, pelo físico Alexandre Edmond Becquerel. Em 1873 foi criada a primeira célula fotovoltaica, feita de selênio. Albert Einstein ganhou seu primeiro Prêmio Nobel de Física em 1923 com estudos na área de energia solar.

Só em 1954 que Calvin Fuller desenvolveu as células solares fotovoltaicas de silício. No começo o desempenho era baixo, mas a tecnologia foi aprimorada e as células passaram a demonstrar cada vez mais resultado e com isso se tornou uma alternativa de energia real. O primeiro uso comercial da energia solar foi no espaço para abastecimento de satélites e estações espaciais americanas.